V roce 1956 byla vládou Nového Jižního Walesu vyhlášena mezinárodní architektonická soutěž na operní budovu. Podle zadání měla budova disponovat jedním velkým sálem pro 3000 diváků a jedním menším pro 1200 diváků. Do soutěže bylo zasláno 233 návrhů z 23 zemí. V soutěži zvítězil návrh v té době neznámého dánského architekta Jørna Utzona.
Původní rozpočet 7 milionů australských dolarů byl překročen téměř patnáctinásobně. Celkový účet za tuto chloubu Sydney se vyšplhal na 102 milionů dolarů. Aby taky ne, její stavba se protáhla o celých 10 let. Původně měla být otevřena v roce 1963, ale první představení se zde odehrálo 28. září 1973. O týden dříve jej slavnostně otevřela britská královna Alžběta II.
Před 2 roky budova prošla celkovou modernizaci, která stála dvěstě milionů australských dolarů, nicméně od loňského roku prochází rozsáhlou rekonstrukcí, která má skončit až v roce 2023. Celý komplex se rozkládá na ploše 1,8 hektarů. Zahrnuje pět hlavních sálů, výstavní síň, nahrávací studio i restaurace. Od roku 2007 je na seznamu Světového kulturního dědictví UNESCO.
